« J’avais besoin de cette promotion », dit-elle d’un ton neutre. « Le service des partenariats régionaux était en pleine restructuration. Si je ne présentais pas un travail stratégique original, j’allais être réaffectée à la gestion de comptes. J’ai pris les fichiers que vous m’aviez envoyés. Je les ai peaufinés. J’ai ajouté deux diapositives. J’ai mis mon nom en couverture, comme tout le monde le fait lorsqu’on s’appuie sur un travail interne. Je ne pensais pas que vous le remarqueriez. Je ne pensais pas que vous y prêteriez encore attention après votre retraite. »
« Je n’ai pas cessé de suivre l’actualité », ai-je dit.
Howard referma le dossier. Le son était doux, mais définitif. « Celeste, dit-il, vous avez l’enregistrement. Les documents vous seront transmis ce soir. Loretta a déjà fourni la clé USB. »
« Bien compris », dit Celeste. « Madame Felton, vous recevrez une notification officielle lundi matin concernant l’état d’avancement de votre dossier de promotion et la question de la paternité de l’article. En attendant, je vous recommande de ne discuter du contenu de votre candidature avec personne chez Elevanta, y compris vos collègues actuels. »
Le haut-parleur s’éteignit. Le silence régna dans la salle de bal. Kendra se sentit rentrée dans ses épaules. Elle paraissait plus petite que lorsqu’elle avait soulevé le pichet. Grant recula d’un demi-pas. Son mouvement était imperceptible. Il était également visible de tous les convives assis aux premières tables.
Travis rompit le silence par la parole. « Owen est à l’hôtel avec la baby-sitter », dit-il à Kendra. « Si tu veux partir maintenant, je peux te conduire. Grant peut aussi le faire. Mais tu devrais peut-être te décider avant que quelqu’un dans cette pièce ne décide d’enregistrer le reste de la soirée avec son téléphone. »
Kendra jeta un coup d’œil à la table la plus proche. Une femme avec qui j’avais travaillé pendant douze ans tenait son téléphone juste sous le bord de la nappe. Elle ne le pointait vers personne. Elle le tenait simplement. Kendra le vit. Son visage se transforma de nouveau. « Tu as tout manigancé », me dit-elle. « Le dossier. Howard. Le responsable de la conformité au téléphone. Tu savais que je ferais quelque chose. Tu n’attendais que ça. »
« Je savais que le dossier existait », dis-je. « Je savais qu’Howard avait demandé la permission de l’utiliser. Je lui ai dit non jusqu’à il y a quatre jours. J’ai changé d’avis quand Celeste a appelé. Je ne savais pas que tu allais me jeter de l’eau dessus. C’était ta décision. Le dossier allait de toute façon être ouvert. L’eau n’a fait que changer le nombre de personnes qui y prêtaient attention au moment où c’est arrivé. »
Howard s’éloigna du pupitre. Il laissa le dossier où il était. « Le reste de la soirée est annulé », annonça-t-il à l’assemblée. « Il n’y aura ni discours, ni vidéo. Le dîner sera servi à nouveau à ceux qui souhaitent rester, mais le programme est terminé. Loretta, si tu veux partir, Priya t’attend en voiture à l’entrée latérale. Personne ne te suivra. »
J’ai regardé la scène, l’écran où s’affichaient encore mon nom et mes années de service, le dossier ouvert, ma fille. Kendra n’avait pas bougé. Grant fixait la porte latérale, comme s’il en calculait la distance. Travis attendait. J’ai ramassé ma veste mouillée sur la chaise et l’ai repliée sur mon bras. Des gouttes d’eau ruisselaient sur la moquette.
« Je resterai le temps d’entendre tout ce qui doit encore être dit dans cette pièce », ai-je dit. « Après cela, je rentrerai chez moi. Kendra, si tu veux parler de la suite, tu sais où j’habite. Sinon, la procédure officielle se poursuivra sans que nous soyons dans la même pièce. C’est aussi un choix. »
La voix de Kendra, lorsqu’elle s’est fait entendre, était basse et tendue. « Tu viens de mettre fin à ma carrière devant deux cents personnes. »
« J’ai mis fin à une fausse déclaration », ai-je dit. « Ce qui adviendra de votre carrière ensuite ne regarde que vous et Elevanta. Cela ne nous concerne plus. »
Elle me fixa du regard. Un instant, je crus qu’elle allait reprendre le pichet. Elle ne le fit pas. Elle se retourna et se dirigea vers la sortie la plus proche. Grant la suivit après une hésitation suffisamment longue pour que plusieurs personnes la remarquent. Travis me regarda. J’acquiesçai. Il les suivit. La salle de bal se remit à bouger, prudemment, comme une pièce qui ne sait plus ce qu’elle a le droit de dire. Howard resta sur scène. Il referma enfin le dossier et le glissa sous son bras. Priya s’approcha avec une serviette sèche. Je la pris. Je la pressai contre mes cheveux et ma nuque. Les perles étaient encore froides. Je regardai une dernière fois l’endroit où Kendra se tenait. Puis je regardai Howard.
« Il y a un autre document », dis-je à voix basse. « Il n’est pas dans le dossier. Il est sur la clé USB. Il date d’il y a trois semaines. C’est un courriel de Kendra à Grant. Elle lui dit que sa candidature a été acceptée pour la relecture finale et que si la promotion est accordée, ils pourront enfin cesser de prétendre que l’acompte de la nouvelle maison provenait de ses commissions. Elle lui précise également que si quelqu’un lui demande d’où vient ce document, il doit répondre qu’il a été développé en interne chez Elevanta avec l’aide d’un consultant externe qui préfère rester anonyme. »
L’expression d’Howard resta inchangée. « Celeste voudra recevoir ce courriel. »
« Elle l’a déjà », dis-je. « Je le lui ai envoyé cet après-midi. Avant le dîner. Avant l’eau. Je voulais qu’elle l’ait au cas où je changerais d’avis et te demanderais de ne pas ouvrir le dossier. »
Howard m’a observé un instant. « Tu n’as pas changé d’avis. »
