Le goutte-à-goutte continuait. Une goutte, puis une autre, frappant le tapis dans le petit cercle humide qui s’était formé autour de mes chaussures. Kendra restait debout. Ses poings étaient toujours crispés. Le tailleur-pantalon crème qui avait paru luxueux sous les projecteurs de la salle de bal semblait maintenant bien pâle face à l’attention soudaine de deux cents personnes. Howard n’avait pas bougé du pupitre. Le dossier restait ouvert. La page où figurait mon écriture restait face visible.
« Tu ne peux pas », répéta Kendra. Sa voix était plus basse cette fois, mais le micro sur scène était suffisamment sensible pour que les mots soient encore audibles. « Ces fichiers contenaient des notes. Des brouillons. Tu m’as dit que je pouvais les consulter. Tu m’as dit que si j’y trouvais quelque chose d’utile, je devais m’en servir. »
Je n’avais jamais dit ça. Je la regardai et attendis. Howard tourna une autre page. C’était la transcription imprimée d’un mémo vocal. Le nom de Priya figurait en haut, comme transcripteuse. La date était onze mois plus tôt. La première ligne de la transcription était visible même de là où j’étais : « Loretta examine les hypothèses de densité de routes pour le modèle régional. » Les yeux de Kendra suivirent la page. Ses lèvres se pincèrent.
« Je l’ai amélioré », a-t-elle déclaré. « J’ai testé de nouveaux scénarios. J’ai ajouté la pondération du score de l’opérateur que vous n’aviez jamais finalisée. La version que j’ai soumise n’est pas le même document. »
« La version que vous avez soumise », dit Howard d’une voix calme, « contient quarante-trois paragraphes identiques aux brouillons précédents, mot pour mot, y compris trois fautes de frappe qui n’apparaissent que dans les notes originales de Loretta. La pondération du score de l’opérateur figure dans un fichier datant de neuf mois. Le nom du fichier indique qu’il s’agit d’un ajout demandé par Kendra lors d’un appel téléphonique. Le journal d’appels se trouve également dans ce dossier. »
Grant s’était déplacé pour se placer près de sa femme. Il ne la toucha pas. Il regarda la scène, puis moi, puis le tapis. « C’est une affaire de famille », dit-il. Ses paroles étaient destinées à Howard, mais elles parvinrent aux tables voisines. « Cela n’a pas sa place devant les collègues de Loretta. »
« La question a pris une tournure professionnelle », a déclaré Howard, « lorsque les documents ont été soumis au comité de promotion d’Elevanta en étant présentés comme des œuvres originales. Celeste Avery est au téléphone. Elle est à l’écoute depuis que j’ai ouvert le dossier. Elle a demandé que nous poursuivions la discussion. »
A small speaker on the lectern crackled once. Celeste’s voice entered the room, calm and precise. “Mrs. Felton, this is Celeste Avery. I am recording this portion of the evening with the consent of the event organizers and with Loretta Vaughn’s knowledge. You are not required to answer questions here. If you prefer, we can schedule a formal interview on Monday. However, the promotion committee has already received the preliminary comparison. They have asked whether you wish to withdraw the submission before the comparison is finalized and circulated internally.”
Kendra looked at the speaker as if it had personally betrayed her. “I didn’t know she was keeping copies of everything.”
“You asked me to send you the working files,” I said. My voice was steady. Water had reached the small of my back and was cooling against my skin. “You said you wanted to understand the assumptions before you talked to your team about possible partnership structures. I sent them. I did not send them so they could be re-labeled and submitted as yours.”
Travis had come around the table. He stopped a few feet from Kendra. “Is any of this true?” he asked her. “Did you take Mom’s work and put your name on it?”
Kendra turned on him. “You don’t know what it’s like. Every meeting I walk into, someone mentions her. Every time I close a deal, someone asks whether Loretta looked at the numbers. I have spent six years trying to build something that isn’t hers. And the one time I take a set of notes and make them usable, she decides to humiliate me in front of her entire company.”
“You dumped a pitcher of water on her head,” Travis said. “In front of her entire company. Ten minutes ago.”
“It was a joke.”
“It was not a joke,” I said.
The room was listening. I could feel the attention the way I used to feel the attention in a plant conference room when a schedule had slipped and everyone was waiting to see who would speak first. I looked at Howard. “You can continue,” I said. “Or we can stop. Celeste has what she needs either way.”
Howard glanced at the speaker. Celeste’s voice returned. “We have the comparison. We have the timestamps. What we do not yet have is Mrs. Felton’s account of why the authorship representation was made. If she wishes to give that account now, we will hear it. If she does not, we will proceed with the documents as they stand.”
Kendra looked at Grant. He did not meet her eyes. She looked at Travis. He was watching her with an expression I recognized from the years after Frank died, when he had been the one who drove her to appointments she did not want to keep and sat in waiting rooms without complaining. She looked at me last. Water was still moving, slowly, down the front of my dress. The pearls had gone cold against my skin.
