Elle était enceinte de huit mois.

Ses chevilles étaient enflées.

Mes pieds avaient cessé de me pardonner deux heures plus tôt.

Et pourtant, dans une salle de bal bondée de près de trois cents personnes, tout ce qu’elle désirait au monde, c’était une chaise.

J’ai passé la majeure partie de l’après-midi debout à côté d’Ethan, souriant à des gens dont je me souvenais à peine du nom, tandis qu’il passait d’une conversation à l’autre avec une aisance déconcertante.

Investisseurs.

Cadres supérieurs.

Membres du conseil d’administration.

Les gens qui riaient trop vite à ses blagues et se penchaient vers lui lorsqu’il parlait.

Des gens qui le traitaient comme s’il avait bâti l’entreprise lui-même.

Je ne l’avais pas fait.

Mais Ethan avait toujours eu le don de rester dans une pièce et de faire oublier aux gens d’où venaient les murs.

Le gala de l’entreprise se tenait chaque année dans la salle de bal de l’hôtel Grand Méridien. Mon père tenait absolument à y assister, même s’il détestait les dîners formels. Il disait que les traditions de l’entreprise étaient importantes car les employés devaient se rappeler qu’ils construisaient quelque chose ensemble.

C’était avant que sa santé ne se détériore.

Avant qu’Ethan ne devienne PDG.

Avant de comprendre que parfois un homme pouvait hériter de l’autorité d’un autre sans jamais en saisir toute la portée.

J’ai mis une main sous mon ventre.

Notre bébé a bougé.

Une douleur aiguë m’a traversé le bas du dos.

Inhalé lentamente.

Ethan se tenait à environ trois mètres de moi, une main dans la poche, en train de parler à deux membres du conseil d’administration.

Vanessa se tenait à côté de lui.

Elle portait une robe en satin rouge qui semblait avoir été conçue spécialement pour faire disparaître toutes les autres personnes présentes dans la pièce.

Je l’avais remarquée dès mon arrivée.

Il aurait été difficile de ne pas le faire.

Non pas parce qu’elle était belle, bien qu’elle le fût.

Non pas parce que les gens la regardaient, même si c’était le cas.

Je l’ai remarquée parce qu’Ethan la regardait différemment.

Il y a des choses qu’une femme reconnaît avant même d’en avoir la preuve.

Une pause qui dure une demi-seconde de plus.

Un sourire intime dans un espace public.

La façon dont les épaules d’un homme se détendent en présence d’une femme et se tendent en présence d’une autre.

Pendant des mois, Ethan m’avait dit que Vanessa était simplement une personne qu’il connaissait pour des raisons professionnelles.

Ce soir-là, j’ai cessé de le croire.

Il m’a à peine touché.

Il lui a touché le coude trois fois en vingt minutes.

Chaque fois que je m’approchais de lui, son expression changeait.

Pas de manière radicale.

C’est juste.

Comme si ma présence créait un problème qu’il devait résoudre.

Je me suis dit que j’étais fatiguée.

Hormonal.

Sensible.

Je me suis dit de ne pas faire de scène.

C’était l’événement professionnel le plus important de l’année pour lui.

Sa planche était là.

La alta dirección estaba presente.

Entre los clientes más importantes se encontraban allí.

Y yo había pasado suficientes años al lado de Ethan como para comprender la regla que él nunca tuvo que pronunciar en voz alta.

Independientemente de lo que ocurriera entre nosotros en privado, se esperaba que yo protegiera su imagen públicamente.

Así que sonreí.

Entablé conversación.

Ignoré el dolor de espalda.

Entonces se abrieron las puertas del comedor.

Los comensales comenzaron a dirigirse hacia las mesas que les habían sido asignadas.

Busqué mi tarjeta de sitio.

No había ninguno.

Al principio, pensé que me lo había perdido.

Caminé lentamente alrededor de la mesa de Ethan, leyendo cada carta.

Etán.

Vanessa.

Tres directores.

Dos ejecutivos.

Un inversor.

No quiero tarjeta.

Sin embargo, había una silla vacía.

No hay tarjeta de sitio.

Aún no hay matrícula.

Solo una silla.

El alivio me invadió tanto que casi me reí.

En ese momento, no me importaba si alguien había olvidado mi nombre.

Me daba igual si técnicamente debía sentarme allí.

Me ardía la espalda.

Apoyé mi bolso contra la mesa, sostuve el peso de mi estómago con una mano y comencé a bajar con cuidado hacia la silla.

Antes de que pudiera sentarme, la silla se echó hacia atrás bruscamente.

Casi pierdo el equilibrio.

Mi mano se dirigió rápidamente hacia la mesa.

Un vaso tembló.

Alguien jadeó.

Me giré.

Ethan estaba sujetando el respaldo de la silla.

Por un estúpido segundo, supuse que lo estaba acercando para ayudarme.

Luego lo arrastró lejos.

El sonido de las patas de las sillas raspando el suelo del salón de baile parecía increíblemente fuerte.

“¿Ethan?”

No parecía avergonzado.

Parecía irritado.

“Vanessa ha estado de pie toda la noche.”

Lo miré fijamente.

Creí haber oído mal.

Entonces Ethan acercó la silla a Vanessa.

Él le dedicó una pequeña sonrisa.

“Siéntate, cariño.”

Bebé.

Algo dentro de mí se quedó completamente quieto.

Vanessa me miró.

Luego en Ethan.

Luego en la silla.

Ella no dudó.

“Gracias.”

Alisó la tela de satén rojo que tenía debajo y se dejó caer en el asiento.

Mi asiento.

O al menos era el único asiento que estaba disponible para mí.

Alrededor de la mesa, la conversación se extinguió.

No todo a la vez.

Una voz se detuvo.

Luego otro.

Luego otro.

Hasta que los únicos sonidos fueron el tintineo de los cubiertos en las mesas de alrededor y el cuarteto de cuerdas que tocaba a lo lejos, cerca del escenario.

Me quedé mirando a Ethan.

Finalmente me miró.

No culpable.

No me avergüenzo.

Enojado.

Como si yo fuera la que estuviera haciendo la situación incómoda.

—Ethan —dije en voz baja—, estoy embarazada de ocho meses.

Su mirada se posó brevemente en mi estómago.

Había algo en su expresión que dolía más que el hecho de que le quitaran la silla.

Vergüenza.

No es ternura.

No hay preocupación.

Vergüenza.

“¿Entonces?”

La palabra impactó más de lo que debería.

Quizás porque recordé a otro Ethan.