Neuf mois plus tard. L’automne à Austin.

Le soleil de l’après-midi projetait une lumière chaude et dorée sur la large terrasse en pierre de cette maison historique de style Craftsman, située sur la 5e rue Ouest.

L’air était imprégné des doux parfums du jasmin en fleurs, du café fraîchement torréfié et du chocolat noir chaud.

La maison avait été entièrement restaurée. L’atmosphère sombre et étouffante qu’avait instaurée Maria avait disparu, remplacée par de la lumière, de grandes fenêtres ouvertes, des fleurs épanouies et des œuvres d’art colorées accrochées aux murs fraîchement peints.

Assis autour d’une longue table à manger en bois sur la terrasse se trouvaient mes amis les plus proches de Dallas, mes associés de ma nouvelle agence de design graphique et mon avocate, Sarah Lin.

En bout de table était assis mon père, Carter.

Il ne vivait pas dans la maison principale. Il habitait un petit cottage confortable et tranquille, avec une seule chambre, près du jardin que j’avais aménagé pour lui. Il travaillait chaque jour à l’entretien du jardin fleuri de ma mère, discret, humble et profondément reconnaissant de la seconde chance que je lui avais offerte d’être père.

C’était mon vingt-septième anniversaire.

Mon amie Maya est sortie par les portes-fenêtres en portant un magnifique gâteau fait maison à trois étages au chocolat noir, recouvert d’un glaçage rose et orné de vingt-sept bougies scintillantes — préparé selon la recette originale de ma mère.

Tous ceux qui étaient autour de la table se mirent à chanter « Joyeux anniversaire », leurs voix résonnant claires, chaleureuses et joyeuses sous le ciel bleu limpide.

Je me tenais en bout de table, vêtue d’une simple robe de lin blanc, les yeux brillants de larmes de joie pure et intense.

Mon père leva les yeux vers moi depuis son siège, le regard empli d’une fierté profonde et rayonnante et d’un amour discret. Il tendit la main et effleura la mienne.

« Fais un vœu, ma chérie », murmura doucement Carter, la voix tremblante d’émotion.

J’ai regardé autour de la table les personnes qui m’aimaient vraiment — mes amis, mon père, ma maison et l’avenir radieux et infini qui s’étendait devant moi.

Je n’avais pas besoin de faire un vœu.